NFL Divisional Playoff

1月16日の今日はLuther King's Dayという休日である。正確には日付ではなく第3月曜日なのだが。アメリカに来て3年になるが、まだこちらの休日に慣れない。この3連休のことを忘れていて、14日にVintage Tech社見学というイベントを組んでしまった。

この3連休にNFLのDivisional PlayOffsが行われた。SuperBowlを頂点とすると、準々決勝にあたるもの。先週のWildcard Playoffではシードで出なかった強豪がようやく登場する。土日に2試合ずつ試合が組まれた。

14日の第一試合はWashington Redskins 対 Seattle Seahawks（NFC)。この試合はVintageTechツアーのため、ライブではなくニュースでダイジェストを見た。Shaun Alexanderがいきなり序盤で怪我をして退場。彼は今年のMVPにもなった看板RBだ。しかしSeahawksは強い。20-10で圧勝。

14日第二試合はNew England Patriots 対 Denver Broncos（AFC)。この試合はBroncosの勝ち。確かに今シーズン中の成績はBroncosの方が上だったが、Patriotsは過去4年で3回Superbowlを制している。特にPlayoffには強いチームだったが、Superbowl3連覇の夢がここで終わった。

15日第一試合はPittsburgh Steelers 対 Indianapolis Colts（AFC)。今シーズンのColtsは開幕から13連勝という圧倒的な強さを誇ったチーム。しかしこのゲームでは序盤からSteelersのペース。3Qを終わって21-3で完全な負けペース。ところが4Qになってようやくペースをつかんで2連続タッチダウン。2つ目は2 Point Conversionも決まって21-18の3点差。時間も少なくなってColtsの自陣からの攻撃。4th Down ConversionがQBサックされ、攻撃権を失ったところで万事休す。しかし、ゴール目前で攻撃権を得たSteelersは時間つぶしではなく点を取りに行く。ランプレイをするが、RBのBrackettがファンブル！それを拾ったColtsのHarperがセンターライン近くまでラン。そこからColtsが攻め。FDを一回とり、最終的に残り30ヤードのところまで攻め込んで、最後FGを狙う。これが決まれば21-21の同点だ。しかしキッカーのVanderjagtがこのFGを外してしまう。コレで本当に万事休す。最後のFGが外れるまでの間、ベンチで待っているBrackettが申し訳なさそうな顔をしていたのが、FG失敗でガッツポーズ。この表情は印象的だった。

15日第二試合はCarolina Panthers 対 Chicago Bears（NFC)。これも点の取り合いとなるが、終始Carolinaがリード。後半Chicagoが追い上げる。4Qの最初にTDを上げて23-21の2点差。FG１つで逆転というところまで来た。次のCarolinaの攻撃はパスが次々と決まってタッチダウン。しかしその後のキックを外してしまう。この結果29-21。点差は８。こうなるとTDを奪って、その後で2ポイントを取れば追いつく。NFLは通常FGが3点、タッチダウン6点とその後のキックで1点あわせて7点と、得点が大雑把だ。しかし、時々点差が微妙になって面白くなることがある。このように追い上げているチームが8点差まで来ると、タッチダウン＋２ポイントコンバージョンというギャンブルができるので、1プレイで追いつくことができる。9点差だとそれができない。というわけでこのゲームもまた終盤盛り上がった。しかし、最後のChicagoの攻撃は実らず、結局TDが取れず敗退した。

どちらかというと、15日の２つより16日の２つのゲームの方が接戦となり見ごたえがあった。しかし、その16日のゲームは２つともホームのチーム。すなわちシードされて上位に見られていたチームが負けた。特にIndianapolisは開幕13連勝していたときは、「このチームに勝てるチームがいるのか」というほどの強さだった。しかしPlayoffは非情。１つ負ければ終わりなのだ。

来週はConference Playoff。SeattleがCarolinaと、DenverとPittsburghが当たる。NFCの方はSeattleが強そう。AFCは互角か？Divisional PlayoffでDenverが当たったNew England、Pittsburghが当たったIndianapolisはともに強豪。NEのTom Brady、IndianapolisのPeyton Manningと、ともに名QBがいる。強力な司令塔のいるチームを倒した守備のチーム同士ということで、面白い試合になりそうだ。